デキ心でも死罪？厳しかった「盗人」への罰！

江戸時代の刑罰は、いまの法律に照らし合わせてみると、ずいぶん厳しいものが多い。たとえば、窃盗にかんする刑罰もそのひとつだ。もし盗んだお金が１０両以上ならば、死罪となったほどである。江戸時代の１０両は、現在の１００万円程度。１００万円盗んだだけで死刑とは、いまでは考えられないだろう。
この制度は、一回で１０両盗んだ場合に限定しているわけではない。何度か盗みを働くうちに、盗んだ合計金額が１０両を超えれば、すぐに死刑が適用された。品物を盗んだ場合も、品物を値段に換算して判断した。また、強盗のような凶悪な犯罪だけではなく、出来心でついそこにあったお金をくすねてしまったという場合にも適用された。つまり、商家の奉公人が、そこに無造作に置いてあったお金を、つい懐に入れてしまったとしても、これが１０両以上なら、有無をいわさず死刑となったのである。
では、１０両を超えない少額の盗みの場合はどうだったのだろうか。盗んだ額が１０両未満の場合は、罪人であるとひと目でわかる入れ墨をされ、敲（たたき）刑に処された。５０回または１００回も叩かれるので、死罪ではないとはいえ、けっして軽い刑とはいえなかった。このように、盗人にたいする刑罰がひじょうに厳しかったため、心根の優しい主人は、奉公人が出来心でお金をくすねてしまったようなときは、盗みの事実を役人に届けるのをちゅうちょするようにもなる。
ところが、そんなことをしたら、今度は自分の身が危なかった。盗みの被害にあったにもかかわらず、被害を報告しなかったことが発覚した場合、共犯とみなされて、被害者にも加害者と同じ刑罰が下されることがあったのである。そのため、たとえ奉公人が出来心で盗んだとしても、見逃してやることはなかなかむずかしかった。なかには、たとえ１０両以上盗まれていても、使用人の命をなんとか助けてやりたいと、被害金額をあえて少なめに申告してやる主人はいたという。