ただ殺すだけではすまない、江戸時代の死刑あれこれ！

現在の日本の死刑といえば、絞首刑のことをさす。しかし、この絞首刑が取り入れられたのは明治以降であるため、江戸時代には絞首刑という刑罰は存在しなかった。では、江戸時代の死刑はどのように行われていたのだろうか。じつは、江戸時代の死刑をひと言で説明するのはむずかしい。なぜなら、江戸時代の死刑は現在のように一種類だけではなく、何種類もあったからである。そのなかから、罪人の罪の重さに応じて、死刑方法が選ばれたのだ。
たとえば、もっともおだやかな死刑は「下手人」と呼ばれるもので、斬首の刑に処された。これが「死罪」という死刑になると、斬首のあとの試し斬りが追加される。また「磔刑（たつけい）」という死刑では、町中を引きずりまわされたあと、十字架に体を縛りつけられ、左右から槍で突かれて絶命させられた。
そんななか、もっとも残酷だと思われる死刑は「鋸挽（のこびき）」と呼ばれるものだった。その手順を追っていくと、まずは罪人の両肩を切りつけ、その血をつけた鋸とともにさらしておく。その後、罪人は首だけ出して埋められる。そして、そこを通る者が、思い思いに罪人の首を置いてある鋸で挽く。最後は磔刑と同じく、町中を引きずりまわされたあと、磔にされ絶命させられた。この罪は主殺しをした者に科せられた。ほかにも、火あぶりにされる「火罪」や、斬り落とされた首がさらされる「獄門」という死刑があった。江戸時代の刑罰には見せしめとしての意味合いが大きく、その傾向はこれらの死刑にも見ることができる。
また、これらの死刑は江戸中期以降、世の中が比較的平和な時代の方法であり、それ以前はさらに残酷な死刑が横行していた。たとえば、釜に罪人を入れて下から熱する「釜煎（かまいり）」や釜のなかで煮殺す「釜茹（かまゆで）」、それぞれの足を二頭の牛に反対方向へ引かせて体を引き裂く「牛裂」、牛の代わりに車を使う「車裂」、ムシロで体を巻いて水中に投げ込み溺れさせる「簀巻（すまき）などがあった。